출처: 심탄(深探) | 왕셴거(王舷歌)
‘블랙스완(Black Swan)’은 하나의 비유다.
호주에서 검은 백조가 발견되기 전까지 사람들은 모든 백조가 흰색일 것이라고 당연하게 여겼다. 이후 ‘블랙스완’은 예측하기 어려운 중대하고 드문 사건을 가리키는 관용어가 되었다. 블랙스완은 예상치 못한 곳에서 발생하지만, 발생하면 모든 것을 뒤바꿔놓는다. 지나치게 과거 경험에 의존하는 인간에게 블랙스완의 출현은 언제나 갑작스럽고 예측 불가능하다.
올해 우리는 거대한 ‘블랙스완’—신종 코로나바이러스—를 맞이했다.
아무도 블랙스완을 원하지 않는다. 하지만 블랙스완이 이미 찾아왔다면, 이처럼 예측 불가능한 돌발 상황에 어떻게 대처해야 할까?
‘위기(危機)’에는 ‘위험(危)’과 ‘기회(機)’가 함께한다. 운명을 탓하며 하늘을 원망하기보다는, 나심 니콜라스 탈레브(Nassim Nicholas Taleb)의 저서 《블랙스완》을 함께 살펴보자. 탈레브는 평생을 운, 불확실성, 확률, 지식에 대해 연구해왔으며, 이 책에서 ‘블랙스완이 가져온 기회를 어떻게 포착하고, 대응 전략을 세워 이익을 얻을 것인가’라는 난제를 체계적으로 정리하고 답한다.
평균스타니아(Averagestan)와 극단스타니아(Extremistan)
‘블랙스완’을 이해하려면 먼저 나심 탈레브가 제시한 두 가지 핵심 개념, ‘평균스타니아(Averagestan)’와 ‘극단스타니아(Extremistan)’를 알아야 한다. ‘스타니아(Stan)’는 탈레브가 만든 용어로, ‘~의 세계’ 또는 ‘~의 성질’을 의미한다.
우리가 살고 있는 세상에는 어느 정도 평균적인 성질을 보이는 현상들이 있다. 대부분의 개체가 평균값 주변에 모여 있고, 평균에서 멀어질수록 그 수가 급격히 줄어들며, 일정 수준을 넘어서면 거의 존재하지 않는다. 반면, 또 다른 현상들은 극단적인 성질을 보인다. 여기서 ‘평균’이라는 개념 자체가 큰 의미를 갖지 않으며, 평균에서 극도로 벗어난 개체가 상당수 존재하고, 그 편차의 규모도 매우 크다. 탈레브는 전자를 ‘평균스타니아’, 후자를 ‘극단스타니아’라고 명명했다.
평균스타니아에서는 구체적이고 일반적이며, 알려져 있고 예측 가능한 사건들이 우리를 지배한다.
반면 극단스타니아에서는 단일하고 예기치 않으며, 알려지지 않고 예측할 수 없는 사건들이 우리를 지배한다.
이상적인 평균스타니아에서는 개별 사건의 영향은 미미하지만, 집단적 영향은 크다. 극단스타니아에서는 단 하나의 개체가 전체에 비해 훨씬 더 큰, 불균형적인 영향을 미칠 수 있다. 극단스타니아는 블랙스완 현상을 낳을 수 있으며, 소수의 사건이 역사에 지대한 영향을 끼친다. 9·11 테러, 2008년 글로벌 금융위기, 쓰촨성 웬촨 대지진 등이 그 예이다.
블랙스완 사건은 오직 극단스타니아에서만 발생할 수 있다.
사람의 키, 체중, 식사량 등은 모두 평균스타니아에 속한다. 이 값들의 차이는 크지 않으며, 일반적으로 물리적 한계가 있다. 반면, 사람의 소득, 부, 한 작가의 책 판매량, 유명인의 인지도 등은 극단스타니아에 속한다. 이는 일반적으로 수치와 관련되어 있으며, 기하급수적인 속도로 증가할 수 있기 때문이다.
블랙스완에 대한 우리의 인지 편향
역사는 ‘평균의 세계’(Averagestan)와 ‘극단의 세계’(Extremistan)로 나뉩니다. 하지만 세상을 실제로 움직이는 것은 극단의 세계, 즉 미지의 요소와 상상조차 하기 어려운 사건들입니다. 인간의 출현 자체가 극단의 세계에서 우연히 발생한 한 번의 돌연변이 결과물이며, 기적적으로 생존한 케이스에 불과합니다.
문제는 현대인들이 평균의 세계에 익숙한 삶의 방식과 사고방식을, 자신도 모르는 사이 극단의 세계에 그대로 적용한다는 점입니다.
블랙스완을 바라보는 우리의 인식에는 다음과 같은 근본적인 결함이 있습니다.
확증 편향: 우리는 관찰된 사실 중 자신의 생각과 맞는 부분만 선택적으로 주목하고, 이를 근거로 관찰되지 않은 모든 것을 일반화하려는 오류를 범합니다. 농부가 1,000일 동안 칠면조에게 먹이를 줬다는 사실만으로, 1,001일째에도 반드시 먹이를 줄 것이라고 단정하는 것이 대표적인 예입니다. 실제로 그날은 도살당할 날일 수 있습니다. 과거의 패턴이 미래에도 반복될 것이라는 믿음이 바로 확증 편향입니다.
서사 편향: 인간의 뇌는 복잡함보다 단순함을, 추상적 개념보다 구체적 사실을, 인과관계 없음보다 명확한 원인과 결과를 선호합니다. 따라서 우리는 사건을 있는 그대로 받아들이기보다, 이해하기 쉬운 방향으로 단순화하고, 구체화하며, 인과관계를 만들어 해석합니다. 사건이 발생한 후에야 ‘그럴듯한’ 논리를 붙여 과거를 재구성하고, 익숙한 패턴의 이야기로 스스로를 속이곤 합니다.
블랙스완의 부정: 인간의 본성 자체가 블랙스완 현상을 제대로 인지하도록 설계되지 않았습니다.
침묵의 증거: 우리가 보는 것이 전부라고 생각해서는 안 됩니다. 역사는 블랙스완 현상을 은폐함으로써 우리가 그 발생 확률을 잘못 평가하게 만듭니다. 역사는 승자에게만 발언권을 주고 패자는 침묵시킵니다. 우리 눈에 보이는 것은 특정 분야에서 성공한 사람들뿐이며, 그 뒤에 수많은 실패자들은 보이지 않습니다.
선별적 오류: 우리는 명확히 정의된 불확실성, 즉 특정 블랙스완에만 주목합니다. 만질 수 있고, 증명 가능하며, 눈에 보이고, 구체적이고, 알려진 것을 선호합니다. 반면 추상적이거나 미지의 불확실성은 이해하려 하지 않죠. 우리는 실제 일어난 일만 중요하게 여기고, 일어날 수도 있었던 일은 무시합니다. 본능적으로 피상적인 정보에 끌리지만, 그 사실조차 인지하지 못합니다.
사람들은 비정상적인 사건의 확률을 제대로 평가하지 못합니다. 보험사가 이익을 내는 이유도 바로 여기에 있습니다. 우리가 위험을 감수하는 것은 대부분 자신감 때문이 아니라, 무지와 불확실성에 대한 무시에서 비롯됩니다.
블랙스완에 대응하는 방법
우리는 극단의 세계에 살고 있지만, 예측자들의 모든 전망은 평균의 세계를 기반으로 합니다. 그래서 미래 예측은 늘 실패하지만, 우리는 그 실패조차 제대로 인식하지 못합니다.
세상을 바꾸는 중대한 사건은 바로 블랙스완이며, 그 본질은 예측 불가능합니다. 과거와 미래 사이에는 비대칭성이 존재합니다. 우리는 내일을 고민할 때 그것을 단지 또 다른 어제로 생각합니다. 우리가 미래를 예측할 수 없다는 사실을 안다고 해서, 불확실성으로부터 이익을 얻을 수 없다는 뜻은 아닙니다. 오히려 우리는 긍정적인 블랙스완에 더 많이 노출될 필요가 있습니다.
세계는 점점 더 극단의 세계로 나아가고 있으며, 누적적 우위(마태 효과)와 선호 연결(Preferential Attachment)이 막대한 영향력을 발휘합니다. 블랙스완의 영향 아래 격렬한 경쟁은 더 심화된 불평등과 더 큰 불확실성을 초래합니다. 사고방식이 대부분의 보상을 창출하는 현재의 세계 경제 구조는 더 큰 불공정을 낳고, 기회와 운의 중요성을 한층 높이고 있습니다.
동시에 불확실성도 가속화되고 있습니다. 절대적인 승자도, 절대적인 패자도 존재할 수 없는 세상입니다. 사람들이 흔히 사용하는 종형 곡선(벨 커브)은 평균에서 벗어날 확률이 급격히 감소하도록 제한합니다. 하지만 돌파형 분포(Breakthrough Distribution)나 만델브로트 분포(Mandelbrot Distribution)는 이러한 제약을 받지 않으며, 극단의 세계를 설명하는 데 더 적합합니다. 안타깝게도 금융 및 경제학계는 여전히 가우스 분포(Gaussian Distribution)에 집착하고 있습니다.
블랙스완 사건에 대응하기 위해 지켜야 할 핵심 원칙은 다음과 같습니다:
예측하지 말라: 블랙스완 사건의 발생 시점은 본질적으로 예측 불가능합니다. 예측 가능한 ‘사건’은 이미 예상된 것이지 진정한 ‘예외’가 아닙니다. 예측할 수 없는 일에 대해 억측하고 그에 따른 부적절한 조치를 취하면 오히려 더 큰 실수를 저지르게 됩니다.
철저히 대비하라: 재난을 예측할 수는 없지만, 예방할 수는 있습니다. 가장 극단적인 블랙스완 사건이 초래할 파괴력을 신중히 평가하고, 그에 대한 최대한의 예방책을 마련해야 합니다. 이는 생존과 실패를 가르는 중요한 관건입니다.
위기 속 기회를 포착하라: 블랙스완 사건은 위기이지만, 동시에 기회를 품고 있습니다. 가장 큰 위기는 급격한 하락을 동반하지만, 바로 그 순간이 최고의 투자 기회가 되기도 합니다.
충분한 여유(레던던시)를 확보하라: 이는 가장 중요합니다. 돌발 상황의 충격에도 생존할 수 있는 버퍼를 마련해야 합니다.
과도한 부채를 피하라: 높은 부채는 블랙스완 사건 발생 시 그 피해를 훨씬 더 증폭시킬 수 있습니다.
마지막으로, 저자는 다음과 같은 간단한 의사결정 법칙을 제안합니다: “긍정적인 블랙스완 사건의 영향을 받을 수 있을 때는 과감하게 모험하되, 실패의 대가는 작아야 한다. 반면, 부정적인 블랙스완 사건의 피해를 입을 가능성이 있을 때는 극도로 보수적으로 행동하라.”