Alors que la Chine fait face à l'épidémie de COVID-19, des technologies comme le big data et l'intelligence artificielle ont démontré leur utilité au grand public. En revanche, la blockchain, pourtant très attendue dans le secteur, n'a pas réussi à se mettre en avant comme prévu.
Le Beijing Business Daily a interrogé divers professionnels et experts du secteur pour comprendre comment l'industrie blockchain réagit à cette crise et quel est son état face à la pandémie.
Certains reconnaissent franchement que la blockchain s'est comportée comme un enfant durant cette crise, et qu'elle n'est peut-être pas encore prête, à court terme, à réussir un « grand examen » national. D'autres analystes soulignent que les entreprises du secteur doivent renforcer leur capacité de travail collaboratif à distance, et que leurs dirigeants doivent réfléchir au rôle stratégique que peuvent jouer leurs partenaires internationaux dans ce contexte.
La blockchain aussi manque d'efficacité
Un mot-clé domine le secteur blockchain en cette période : le télétravail « distribué ».
Li Xian (pseudonyme), professionnel du secteur, explique au Beijing Business Daily que son entreprise a adopté ce mode de travail il y a déjà dix jours. Ce modèle, qui consiste à travailler à distance via des outils collaboratifs, n'est pas nouveau dans la blockchain. Il évoque les nombreux développeurs communautaires anonymes qui contribuent sans jamais se rencontrer physiquement.
« Vous ne savez jamais si la personne derrière l'écran est une jeune fille mignonne ou un homme barbu… », plaisante-t-il. Pour maintenir l'efficacité, les employés doivent pointer quotidiennement, participer à des réunions en ligne et rendre des comptes. Si de nombreuses tâches purement techniques se poursuivent normalement, les projets nécessitant des interactions physiques, comme le développement commercial ou les partenariats, sont fortement impactés, voire suspendus.
Li Xian confie qu'un déplacement à Wuhan pour un partenariat a dû être annulé, comme toutes ses autres visites sur site. Malgré la mise en place du télétravail, des problèmes persistent sur l'efficacité et la qualité de la communication.
Un autre professionnel, Liu Gang (pseudonyme), a quitté fin 2019 son poste dans une startup blockchain. Confiné chez lui depuis des mois, il espère simplement une reprise rapide du secteur. « Je n'ai pas lavé mes cheveux depuis cinq jours », avoue-t-il, décrivant des journées entre sommeil et repas.
« L'impact de cette épidémie sur le secteur est à double tranchant », analyse Qin Ming (pseudonyme), responsable blockchain d'un géant du numérique. D'un côté, c'est un test sévère qui perturbe les activités commerciales et retarde les projets, un coup dur pour les PME qui venaient à peine de reprendre leur souffle. De l'autre, c'est une opportunité de rappeler au secteur la nécessité de consolider ses fondations technologiques et opérationnelles pour mieux résister aux chocs externes.
Comme beaucoup, son entreprise voit certains projets avec des partenaires institutionnels ralentis, les phases de négociation en présentiel étant difficiles à remplacer intégralement par des visioconférences. « En revanche, nos activités de R&D sur des produits matures se poursuivent normalement, sans impact notable du télétravail. »
Des données en chaîne, mais pas d'écosystème abouti
Malgré les contraintes, le secteur blockchain lutte contre l'épidémie à sa manière, en exploitant son mécanisme de confiance inhérent.
Plusieurs initiatives ont vu le jour. Certaines entreprises utilisent des blockchains de consortium pour inviter des organismes donateurs à enregistrer leurs données, améliorant ainsi la transparence et la traçabilité des dons. D'autres ont lancé la première plateforme nationale de surveillance épidémique basée sur la blockchain, suivant en temps réel les données du COVID-19 à travers la Chine.
Le 7 février, Alipay a lancé une plateforme d'information sur les fournitures médicales qui utilise la technologie blockchain d'Ant Group pour vérifier et tracer la demande, l'offre et le transport du matériel. La plateforme offre également un accès gratuit à sa puissance de calcul blockchain pour les développeurs d'applications liées à l'épidémie.
Du Xiaoman explore quant à lui plusieurs axes : traçabilité, preuve d'existence, gouvernance des processus et des données. L'objectif est double : garantir l'exactitude des données financières et intégrer les utilisateurs dans la plateforme non seulement comme donateurs, mais aussi comme superviseurs actifs.
Liu Feng, directeur d'un centre de recherche universitaire, précise que la blockchain, par son registre distribué et l'immuabilité des données, permet de créer des dossiers de crédit décentralisés et d'automatiser le suivi via des contrats intelligents, renforçant ainsi la crédibilité des œuvres caritatives.
Cependant, les défis restent nombreux. Qin Ming les résume en trois points : la faiblesse technologique intrinsèque des entreprises, l'exploration insuffisante des cas d'usage concrets, et la fragmentation du secteur qui empêche la formation d'un véritable écosystème.
« Pourquoi la blockchain semble-t-elle désorientée, comme un enfant, face à ce « grand examen » ? Pourquoi même ses spécialistes jugent-ils leurs réalisations peu convaincantes ? Cela montre bien que le secteur en est encore à un stade très précoce et n'est peut-être pas prêt pour un test d'une telle ampleur. »
Liu Feng ajoute que des applications prometteuses, comme la traçabilité ou la finance décentralisée (DeFi), n'ont pas été déployées de manière efficace dans la lutte directe contre l'épidémie. Cela prouve que l'intégration de la blockchain dans l'économie réelle demande encore des efforts. L'épidémie a aussi révélé les limites des infrastructures blockchain face à des pics de trafic massifs.
L'avenir : une croissance par petits pas
Malgré les difficultés pratiques, plusieurs interlocuteurs estiment que les effets de l'épidémie représentent davantage une opportunité qu'une simple menace.
« L'épidémie peut certes contracter les revenus des jeunes pousses, pour qui la maîtrise des coûts devient cruciale », note Liu Feng. « Mais on observe une explosion du télétravail et de la consommation en ligne. Or, la blockchain a une culture de collaboration décentralisée dans son ADN. Les entreprises du secteur sont donc bien moins affectées que les entreprises traditionnelles dépendantes d'activités physiques. »
Chen Wenjun, professeure à l'Université Fudan, y voit également un défi et une chance. Les défis sont organisationnels (travail à distance), concurrentiels (face aux entreprises ��trangères non touchées) et collaboratifs (avec un écosystème local lui-même fragilisé). En revanche, la demande accrue de numérisation dans l'administration publique et l'industrie offre un terrain d'application idéal et pourrait accélérer l'adoption de la blockchain.
Elle conseille aux institutions de renforcer leurs capacités de travail collaboratif à distance et de réfléchir au rôle stratégique de leurs filiales ou partenaires internationaux.
« Les entreprises blockchain doivent intégrer étroitement la technologie et les opérations selon leurs cas d'usage spécifiques, pour améliorer concrètement l'efficacité et la fiabilité », ajoute Liu Feng. « C'est seulement ainsi que la technologie pourra vraiment s'intégrer à la vie quotidienne et améliorer les services. »
« Dans cette lutte, la priorité du secteur n'est pas de déployer des applications spectaculaires pour faire parler de lui », déclare franchement un responsable commercial d'une entreprise blockchain. « Le fait de ne pas avoir brillé lors de ce « grand examen » n'est pas une honte. La honte serait de tricher pour y parvenir. La tâche la plus importante est de réfléchir calmement à nos problèmes et à nos lacunes, puis de travailler discrètement à consolider nos fondations pour une croissance saine et durable. En 2020, espérons que la blockchain évitera une prospérité illusoire et que cette crise lui servira de salutaire avertissement. »