살아남을 것인가, 도태될 것인가? 지금 이 순간, 수많은 암호화폐 프로젝트가 직면한 숙명적인 질문이다.
2019년 한 해 동안 518개의 디지털 자산이 사망 선고를 받았다. 한때 수천 개에 달하던 퍼블릭 블록체인 프로젝트 중 현재 생존해 있는 것은 고작 200여 개에 불과하다.
한편, 암호화폐 업계를 휩쓸었던 다단계 및 폰지 사기 프로젝트들도 전성기를 지나 쇠락의 길을 걷고 있다. 가격 폭락, 개발자 도주, 당국에 의한 검거는 이들 대부분의 최후를 장식했다.
‘양배추’(신규 투자자)를 수확하던 사기꾼들은 대부분 퇴출되었고, 기반 기술에 집중하며 꾸준히 성장해온 본격적인 프로젝트들이 서서히 그 자리를 메워가고 있다.
업계의 새 판짜기가 조용히 진행 중이다.
01 스타 프로젝트의 운명
2019년, 여러 주목받던 블록체인 프로젝트들이 활동을 중단했다. 그중 가장 유명한 사례는 단연 ONO일 것이다.
ONO의 창립자는 95년생 인터넷 인플루언서 쉬커(徐可)다.
2012년, 그녀는 한 교통사고 현장에서 우연히 대중의 주목을 받게 되었다. 당시 노출이 심한 복장으로 등장한 그녀는 음주운전 사실을 스스로 고백하며, 막 미국에서 돌아왔다며 국제운전면허증을 보여주기도 했다.
이후 쉬커는 소셜 앱을 개발했고, 유명 e스포츠 선수와의 열애를 공개하기도 하며 ‘인터넷 인플루언서’, ‘부유한 2세’, ‘95년생 여성 창업가’라는 수식어를 얻었다.
2018년, 그녀는 블록체인 업계에 진출하며 ONO를 설립했다. ONO는 95년생과 00년생을 주요 타깃으로 하는 블록체인 기반 탈중앙화 소셜 앱을 표방했다.
대외 홍보에서 ONO 공식 채널은 다소 모호하고 포괄적인 표현을 사용했다. “사용자는 가치 있는 콘텐츠를 자유롭게 공유하고 획득하며, 채팅과 학습, 교류를 통해 생태계 구축에 참여함으로써 트래픽 가치를 창출하고 동등한 권리를 누릴 수 있습니다.”
“투자는 유명인이 관여한 프로젝트에 해야 한다. 유명인은 트래픽을 보장한다.” 리샤오라이(李笑来)는 한때 유출된 음성 파일에서 이렇게 말한 바 있다. 그는 ONO에 약 700만 달러를 투자했다.
하지만 ONO의 명성은 오래가지 못했다.
2019년 7월, ONO 앱 서비스가 갑자기 중단되었고, 앱 내 KOL들이 모은 ONOT 토큰도 인출이 불가능해졌다.
투자자들은 당황했다. 그들은 ONO 공식 웨이보 계정의 업데이트가 끊기고, 사무실이 텅 비어 있다는 사실을 뒤늦게 알게 되었다.
공식 계정 업데이트가 중단된 지 3주 후, ONO 공식 웨이보는 ‘노저우 그룹(NuoZhou Group)’의 주간 보고서를 게시하기 시작했다.
일부 투자자들에 따르면, 쉬커는 직접 새로운 사업을 시작할 것이라고 언급했다. 노저우 그룹은 그녀가 새로 설립한 회사의 지주회사다.
중단 사태에 대해 쉬커는 ONO가 2019년 안에 ‘폐쇄형 업그레이드’를 마치고 ‘혁신적인 모델’로 재탄생하며, ‘완전한 메인넷 계획’을 발표할 것이라고 설명했다.
“팀은 여전히 운영 중이며, 단지 경량화된 대기 상태일 뿐입니다.”라고 그녀는 덧붙였다.
하지만 현재까지도 ONO 앱은 여전히 정상화되지 않았다.
암호화폐 업계 관계자들은 ONO가 ‘양배추 수확형’ 프로젝트로서 가진 문제점은 단 하나라고 지적한다. 바로 시장에 너무 늦게 뛰어들었다는 점이다.
ONO는 토큰 발행과 ICO 방식을 채택했다. 2018년 6월, ONO는 첫 번째 펀딩을 완료했다.
“그때쯤이면 이미 다른 프로젝트들이 양배추를 다 수확해간 뒤였죠.” 한 업계 관계자는 이렇게 평가했다.
심지어 쉬커 본인도 ONO 펀딩이 막 끝난 직후 ETH 가격이 폭락하며 “법정통화 기준으로 66%의 손실”을 봤다고 인정한 바 있다.
현재 ONO는 역사 속으로 사라졌고, 쉬커는 다시 인터넷 인플루언서로서의 삶으로 돌아갔다. 그녀의 최근 웨이보 게시물 10개 중 7개는 셀카와 감성적인 글귀로 채워져 있다. 일부 네티즌이 ONO의 근황을 묻자, 그녀는 아무런 답변도 하지 않았다.
1월 6일, 그녀는 웨이보에 자신의 알리페이와 은행 계좌 내역을 공개했다. 내역에 따르면, 2019년 한 해 동안 그녀의 알리페이 총 지출액은 711만 위안, 은행 카드 총 지출액은 1573만 위안이었다.
“쉬 총, ‘여성판 자오퉁(趙東)’이 되신 걸 축하드립니다.” 한 네티즌이 농담 삼아 댓글을 남겼다.
02 518개 프로젝트의 최후
2019년, 도대체 얼마나 많은 블록체인 프로젝트가 막을 내렸을까?
해외 사이트 DeadCoins.com의 데이터에 따르면, 2019년 한 해 동안 518개의 디지털 자산 프로젝트가 사망 선고를 받았다.
암호화폐 업계에서 DeadCoins.com은 ‘디지털 자산 공동묘지’로 불린다. 이 사이트는 2017년 9월부터 현재까지 사망한 모든 디지털 자산 프로젝트를 수집해 총 1,840개를 기록하고 있다. 2018년에는 647개의 프로젝트가 사망했고, 2019년에는 이 수치가 20% 감소했다.
사망 원인에 따라 DeadCoins.com은 프로젝트를 네 가지 유형으로 분류한다: Deceased(운영 종료), Hack(해킹), Scam(사기), Parody(패러디).
이 중 2019년에는 전체의 58%가 Scam(사기) 유형으로, 가격 폭락, 관계자 도주 또는 당국 검거로 인해 종말을 맞았다.
데이터 출처: DeadCoins.com / 제작: LongHash
자금풀(Fund Pool)은 운영자가 자금을 챙겨 사라지는 '런어웨이(Runaway)'의 대표적인 사례다.
"2019년 한 해 동안, 암호화폐 커뮤니티에서는 매달 최소 20개 이상의 유명 자금풀이 등장했습니다." 한 참여자가 전했다.
하지만 대부분은 순식간에 무너졌다. 해당 해에는 플러스토큰(PlusToken), BHB, 유뱅크(Youbank) 등 유명 자금풀을 포함해 200개 이상의 자금풀이 런어웨이로 막을 내렸다.
해킹 공격 역시 블록체인 프로젝트가 실패하는 흔한 원인 중 하나다.
2018년, 중국 미투(Meitu)와 밀접한 관계가 있던 디지털 자산 BEC가 해커의 표적이 됐다. 총 발행량 70억 개인 BEC에서 무려 5.7조 개가 추가로 발행되는 사태가 벌어졌고, 결국 BEC 가격은 하루 아침에 무너졌다.
2019년 3월, 드래곤익스(DragonEx) 거래소가 해킹을 당해 602만 달러 상당의 디지털 자산이 유출됐다. 소규모 거래소에게는 결코 작은 금액이 아니었다.
보도에 따르면, 드래곤익스 해킹은 고객지원팀이 출처 불명의 파일을 받으면서 시작됐으며, 해커는 이를 통해 거래소의 프라이빗 키를 직접 탈취했다. 이후 드래곤익스는 싱가포르에서 파산을 신청했다.
규제 당국의 강력한 조치도 많은 거래소를 무너뜨렸다.
2019년 12월 10일 중국중앙텔레비전(CCTV) 보도에 따르면, 2019년부터 당시까지 중국 각지 규제 당국은 새로 발견된 국내 가상자산 거래소 6곳을 폐쇄했다.
CCTV는 또한 해외 거래소에 대해 총 7차례에 걸쳐 203개를 제재했으며, 가상자산 거래 관련 비은행 결제기관 계좌 약 1만 개를 정지시켰다고 전했다. 위챗(WeChat) 플랫폼에서도 가상자산 거래를 홍보하는 소프트웨어(Small Program)와 공식 계정(Official Account) 300여 개가 폐쇄됐다.
이처럼 강력한 규제 속에서 많은 거래소들이 중국 사용자에 대한 서비스를 중단하겠다고 발표했다. 단속이 본격화되자, 수많은 소규모 거래소 직원들이 급히 사직서를 내며 줄줄이 도피했다.
또한 일부 거래소는 규제 압박이 심해지자 '소프트 런어웨이(Soft Runaway)' 방식으로 철수했는데, 롱안익스(Rong’an Exchange), 태양익스(Taiyang Exchange) 등이 대표적이다.
인터체인 펄스 연구원(Interchain Pulse Research Institute)의 데이터에 따르면, 2019년 한 해 동안 최소 20개의 어느 정도 알려진 거래소가 런어웨이하거나 자발적으로 문을 닫았다.
디지털 거래소 사망 명단 (자료 출처: 인터체인 펄스 연구원)
"국내 소규모 거래소는 더 이상 운영하기 어렵습니다. 우리 회사 거래소도 이미 문을 닫았어요." 선전(Shenzhen) 소재 한 거래소 운영 담당자 샤오즈(소지) 씨가 일본블록체인(Yi Ben Blockchain)에 전했다.
2018년 암호화폐 업계를 뜨겁게 달궜던 '만 개 거래소 대전'의 광경은 이제 완전히 사라졌다.
블록체인 프로젝트가 스스로 막을 내리는 과정에서 안타까운 비극도 적지 않았다. 블록체인 시장 분석 및 데이터 서비스 플랫폼 비트이(Bityi)의 종말 역시 예상치 못한 사례다.
2019년 6월, 비트이 창업자 후이이(Hui Yi) 씨가 자살하면서 비트이는 해체됐다.
일각에서는 비트이가 암호화폐 시장 침체기(베어마켓)에서 수익이 나지 않자 디지털 자산 운용 서비스를 확장했고, 후이이 씨는 자살 직전 100배 레버리지로 포지션을 열다 큰 손실을 봤다는 소문이 돌았다.
"국내 블록체인 프로젝트의 약 3분의 2가 2019년에 사라졌습니다." 블록체인 업계 종사자 장웨이(Zhang Wei) 씨가 일본블록체인에 말했다.
03 재편의 시작
사실 많은 블록체인 프로젝트는 대중의 기대를 충족시키지 못했고, 특히 퍼블릭 블록체인(Public Chain)이 대표적이었다.
블록체인 업계에선 "퍼블릭 블록체인을 장악한 자가 세상을 지배한다"는 말이 유행했다. 블록체인 생태계의 기반 운영체제로서, 여기서 선두를 차지하는 자가 블록체인 세계의 주도권을 쥘 가능성이 있어 보였다.
퍼블릭 블록체인은 동시에 가장 경쟁이 치열한 분야였다. 틴더 테크놀로지(Tiande Technology), 체인타 저우쿠(ChainTao Think Tank) 등 기관이 공동 발간한 퍼블릭 블록체인 프로젝트 기술 평가 및 분석 백서에 따르면, 2017년부터 2018년 사이 전 세계적으로 약 2만 개 이상의 퍼블릭 블록체인이 등장했다.
그러나 2019년에는 퍼블릭 블록체인 프로젝트들이 대거 규모를 축소하거나 중단됐다.
예를 들어 ELF 프로젝트는 2019년 10월 갑자기 커뮤니티를 해산했고, 창업자도 오랫동안 모습을 드러내지 않아 시장에서는 ELF가 런어웨이한 것이 아니냐는 의혹이 일었다. 얼마 후 ELF 공식 채널이 이를 부인하는 성명을 냈지만, 투자자들의 의문은 여전히 가시지 않았다.
퍼블릭 블록체인의 가장 큰 문제는 무엇일까?
많은 업계 관계자들은 퍼블릭 블록체인의 핵심 문제는 '적절한 적용 사례(Application Scenario)를 찾지 못한다'는 점이라고 지적한다.
2018년 중순, 많은 기대를 모았던 퍼블릭 블록체인 EOS 메인넷이 출시됐다. EOS는 백만 TPS(초당 트랜잭션 처리량)를 지원한다며 '블록체인 3.0'으로 불리기도 했다.
그러나 1년이 지난 후에도 EOS 상에는 다양한 도박 게임만 넘쳐났을 뿐, 현상을 바꿀 만한 DApp은 등장하지 않았다.
2019년 9월, 알리페이(Ant Financial) 부사장이자 앤티 블록체인(Ant Blockchain) 사업 책임자인 장궈페이(Jiang Guofei) 씨는 언론 인터뷰에서 "퍼블릭 블록체인의 가장 큰 문제는 암호화폐 거래 외에는 적절한 응용 사례를 찾기 어렵다는 점"이라고 지적했다. 그는 이에 반해 특정 산업에 맞춤화된 컨소시엄 블록체인(Consortium Blockchain)이 더 큰 수요를 얻을 것이라고 내다봤다.
"많은 퍼블릭 블록체인 프로젝트의 토큰은 시세는 있지만, 실제 거래는 거의 없고 적용 사례도 부재해 생명력을 잃은 '좀비'나 다름없습니다." 장웨이 씨가 일본블록체인에 전했다.
이러한 환경 속에서 많은 블록체인 기술 전문가들이 퍼블릭 ��록체인을 떠나 실무 적용 가치가 높은 산업용 블록체인(Industry Blockchain)과 정부용 블록체인(Government Blockchain)으로 이동하기 시작했다.
장웨이 씨는 "2019년 10월, 중국 국가지도자의 블록체인 관련 연설이 공개된 후, 전 사회적으로 블록체인 산업에 대한 예산이 크게 늘었다."고 설명했다. "B2B(Business-to-Business) 산업용 블록체인뿐 아니라 B2G(Business-to-Government) 정부용 블록체인 모두 비교적 호황을 누리고 있습니다."
그는 2018년 당시 바이두(Baidu), 알리바바(Alibaba), 텐센트(Tencent) 등 주요 기업(BAT)의 블록체인 담당자들이 수주한 '대형 프로젝트'는 "대체로 500만 위안 규모였지만", 2019년 하반기에는 천만 위안 이상의 '대형 프로젝트'가 점차 늘어났다고 덧붙였다.
"2020년에는 산업용 블록체인이 더욱 발전할 것입니다."라고 그는 전망했다.
암호화폐 시장은 쇠퇴하고, 블록체인 기술 시장은 호황을 맞으며, 블록체인 산업은 '좋은 코인(Good Coin)이 나쁜 코인(Bad Coin)을 몰아내는' 시대로 접어들었다.
2019년 암호화폐 시장은 열기가 극에 달했고, 폰지 사기가 만연했습니다. 하지만 '물건이 지극하면 반드시 돌아간다'는 법칙처럼, 결국 투자자들을 속여 이익을 취하려던 이들은 스스로 무너지고 말았습니다.
한편, 블록체인 기반 기술은 사회 전반의 주목을 받기 시작했습니다. 오랜 기간 묵묵히 기술 개발에 매진한 결과, 마침내 블록체인의 봄이 찾아온 것입니다.
더 많은 블록체인 응용 사례가 각 산업 분야에서 실현되면서, 블록체인 산업 전체는 정화의 과정을 겪고 있습니다.
2020년이 되면 이 산업은 비로소 정상 궤도에 오를 것으로 전망됩니다.
*본문에 등장하는 일부 인터뷰 대상자는 가명을 사용했습니다.