10월 8일 오전, 후오비(Huobi) 창립자 리린(Li Lin)이 위챗 모멘트를 통해 후오비 글로벌(Huobi Global) 지분 매각이 완료되었음을 알렸다. 백위 캐피탈(Baiyu Capital) 산하 펀드가 후오비 글로벌의 최대 주주이자 실질적 지배권을 가진 주체로 등장했다. 이로써 리린은 후오비 글로벌의 주주 자격을 완전히 상실했으며, 직접적이든 간접적이든 해당 거래소에 대한 어떤 권한도 갖지 않게 되었다.
창립 9년을 맞은 후오비 거래소는 이렇게 창립자의 은퇴와 함께 경영권 이양으로 한 시대를 마감했다.
후오비는 2013년 설립된 중국 초기 가상자산 거래소 중 하나다. 같은 해 설립된 거래소로는 OKX, 운비왕(Yunbiwang), 쥬비(Jubi), 비트타임(BitTime), 차이나비트코인(China Bitcoin) 등이 있다.
‘대중 창업, 만중 혁신’이 유행하던 시절, 젊은이들은 저마다의 꿈을 위해 열정을 쏟았다.
우지한(Wu Jihan)은 비트코인 백서를 번역했고, 리샤오라이(Li Xiaolai)는 베이징 ‘차쿠카페(Garage Café)’에서 비트코인을 알렸으며, 궈홍차이(Guo Hongcai)는 여전히 소고기 장사를 했고, ‘선유(Shen Yu)’는 대학원을 휴학하고 F2 Pool을 세웠으며, 다훙페이(Da Hongfei)는 ‘비트코인 창업 캠프(Bitcoin Entrepreneur Camp)’를 공동 설립했다…
리린의 은퇴 소식과 함께, 우리는 같은 시대를 함께한 다른 암호화폐 업계 OG(Original Gangster)들은 지금 어떻게 지내고 있을지 궁금해진다. 누군가는 해외로 떠나 평온한 삶을 살고 있고, 누군가는 크게 성공하다가 한 번의 실수로 형사 처벌을 받���도 했다. 또 어떤 이는 일선에서 물러나 조용히 역량을 쌓고 있고, 새로운 길을 모색하던 이는 너무 일찍 세상을 떠났지만 그들의 생각은 여전히 후배들에게 길을 밝혀주고 있다.
해외 이주
전 운비왕(Yunbiwang) COO였던 ‘라오마오(Lao Mao)’는 현재 일본과 호주를 오가며 여유로운 해외 생활을 즐기고 있다.
라오마오는 블록체인 업계에 대한 통찰력으로 평범한 직장 생활에서 성공적으로 변신한 인물이다. 그는 공공기관에서 일하다가 예측 가능한 일상에 만족하지 못하고, 30대 중반에 퇴사해 창업에 뛰어들었다. 먼저 전자상거래 사업을 시작했고, 2014년 블록체인 업계에 진출해 중국 최초의 비트코인 쇼핑 플랫폼 ‘볼로 마켓(Bolo Market)’을 설립했다. 이후 피슈우 웹(Pixiu Web, 운비왕의 전신)의 창립자이자 CEO인 추량(Qiu Liang)의 제안을 받아 팀에 합류하게 된다.
2014년, 암호화폐 업계가 겨울을 맞자 운비왕도 인원을 줄이며 생존을 도모했다. 라오마오는 팀에 남아 어려움을 함께 헤쳐 나갔다.
2015년 이더리움(Ethereum)이 등장하고 2016년 거래가 시작됐다. 당시 중국 3대 거래소(비트코인 차이나(Bitcoin China), OK, 후오비)가 이더리움 상장을 주저하는 사이, 운비왕은 국내 최대 이더리움 거래소로 떠올라 하루 거래액이 100만 달러에 달했다.
이더리움 가격이 급등하고 2016년 이후 ICO 열풍이 불면서 운비왕은 전성기를 맞았다. 하루 수익이 수백만 달러에 이르렀고, 2017년 10월에는 나스닥 상장을 계획하기도 했다.
그러나 2017년 9월 4일, 중국 인민은행 등 7개 부처가 〈대체불가능토큰(ICO) 발행 자금 조달 리스크 방지에 관한 공고〉(일명 ‘9.4 공고’)를 발표하며 ICO를 사실상 불법 공모 행위로 규정했다. 이는 국내 암호화폐 업계의 전환점이 되었고, 다수의 ICO 프로젝트가 자금을 반환했으며 거래소들이 문을 닫았다. 이후 일부 창업자들이 해외로 나갔지만 대부분 새로운 환경에 적응하지 못하고 역사 속으로 사라졌다.
운비왕도 정책에 따라 웹사이트 운영을 중단했고, 라오마오는 업계에서 점점 모습을 감췄다. 그는 일본에서 바다가 보이는 집을 사고 오랜 친구들과 술자리를 즐기며 여유로운 삶을 살았다.
라오마오가 공개적으로 블록체인 행사에 참석한 것은 2018년 4월 허난 성 싱안(Xiong’an) 신도시에서 열린 싱안 펀드 발족식이 마지막이었다. 당시 그는 리샤오라이와 함께 참석해 기조연설을 했다. 연설 내용은 기억나지 않지만, 발표 자료(PPT) 마지막 장에 ‘별과 바다’라는 문구가 적혀 있었다고 한다.
현재 라오마오는 호주에서 지내며 최근에는 요트에 관심이 생겨 요트 조종법을 배우고 훈련 계획을 세우고 있다.
나이를 계산해 보면 라오마오는 이미 50대 중반이지만, 여전히 ‘��우고, 배우고, 또 배운다’는 자세를 유지하고 있다. 바로 이런 태도 덕분에 그는 중년에 비트코인을 접했음에도 지난 암호화폐 열풍 속에서 인생을 완전히 바꿀 수 있었다.
형사처벌
시장 흐름을 정확히 읽고 때맞춰 은퇴하는 사람은 많지 않다.
2022년 8월, OTC(장외거래) 및 암호화폐 대출 플랫폼 런런비트(Renrenbit) 창립자 자오둥(Zhao Dong)이 형기를 마치고 출소했다는 소식이 전해졌다. 자오둥은 2020년 6월 19일 경찰에 연행되어 불법 영업 및 정보망 범죄 지원 혐의로 구속되었다.
최근 몇 년 사이 가상자산을 이용한 자금세탁 범죄가 빈번히 발생하고 있다. 9월 26일, 후난성 홍���현 공안국은 특대형 자금세탁 범죄 조직을 적발했는데, 이들은 가상화폐 거래를 통해 약 400억 위안을 세탁한 혐의를 받고 있으며 관련 전화금융사기 사건이 300여 건에 이른다.
더헝 로펌(Deheng Law Offices) 고문 류양(Liu Yang)에 따르면, 암호화폐 업계의 OTC 거래는 법정화폐와 디지털 자산을 교환하는 핵심 단계로, 범죄 체계 전체에서 가장 취약하게 노출되기 쉬워 단속의 주요 대상이 된다고 한다.
자오둥의 암호화폐 이야기는 2013년으로 거슬러 올라간다. 당시 그는 이미 기상 앱 ‘모지톈치(Moji Weather)’ 지분을 매각한 후 베이징 중관춘의 ‘차쿠카페(Garage Café)’에서 CTO로 일하고 있었다. 차쿠카페는 중국 암호화폐 업계의 초기 산실 중 하나로, 리린, 쉬밍싱(Xu Mingxing), 리샤오라이, 얼바오(Er Bao), 자오궈펑(Zhao Guofeng) 등 업계 원로들이 모여들던 곳이다.
2013년 4월, 자오둥은 베이징에 있던 유일한 집을 300만 위안에 팔았다. 그중 100만 위안으로 비트코인 2,000개를 샀다. 같은 해 11월 초, 비트코인 가격은 약 2,000위안까지 올랐고, 자오둥이 산 비트코인 가치는 팔았던 집값을 이미 넘어섰다. 연말이 되자 그 가치는 1,000만 위안에 달했다.
처음 진입한 시장에서 큰 상승장을 맞으면 종종 오판하기 쉽다. 자오둥은 암호화폐 자산이 순식간에 1억 위안을 넘어서는 성과를 냈지만, 이후 시장이 하락세로 돌아서자 여전히 비트코인 가격 상승을 믿고 레버리지를 걸어 반등을 기대하다가 결국 강제청산을 당했다. 그가 운영하던 채굴장은 호황기에는 하루 수익이 100만 위안을 넘었지만, 암호화폐 가격이 떨어지자 채굴 수익으로 전기료도 감당하기 어려워졌다.
가장 힘든 시절, 자오둥은 6,000만 위안의 빚을 지고 있었고, 손에 남은 현금은 고작 10만 위안뿐이었으며 아들의 학비까지 마련해야 했다.
그는 업계에서 쌓아온 개인 신용을 바탕으로 OTC 거래를 시작해 안정적인 현금흐름을 만들었다. 또한 2017년 대규모 상승장에 운 좋게 합류해 모든 빚을 갚을 수 있었다.
‘9.4 공고’ 이후 자오둥은 해외로 나갔고, 2018년 2월 일본에서 집을 샀다. 항상 새로운 것을 시도하려는 자오둥은 라오마오처럼 해외에서 한가하게 지내지 않고, 같은 해 11월 런런비트(Renrenbit)를 창립했다. 그는 개인 신뢰도와 혁신적인 C2C 대출 및 매칭 대출 서비스, 100% 재무 투명성을 바탕으로 하락장에서도 입지를 다져갔다. 2019년 6월, 런런비트는 300만 달러 규모의 A라운드 펀딩을 완료했고, 비트파이넥스(Bitfinex), D펀드(DFund), 드래곤플라이(Dragonfly) 등이 투자에 참여했다. 같은 해 7월, 런런비트는 자체 토큰 RRB 판매를 시작해 약 4시간 만에 2,100만 USDT를 모았다. 2020년 4월, 런런비트가 발표한 2020년 1분기 실적 보고서(감사 전)에 따르면 총자산은 1.57억 USDT, 순이익은 131.1만 USDT였다.
2020년 여름, 암호화폐 업계는 새로운 대규모 상승장을 맞았지만, 오랫동안 일본에 머물던 자오둥이 6월 중국에 돌아온 직후 경찰에 연행되었다. 자오둥이 없는 가운데 런런비트는 규제 정책의 영향으로 기존 사업을 단계적으로 종료하고 RRB 토큰 환불 절차를 시작한다는 공식 성명을 냈다. 2021년 11월 15일, 런런비트 서버는 완전히 종료되었다.
암호화폐 커뮤니티에선 이런 농담이 한때 유행했다. “중국인 Web3 종사자는 해외에 있거나 감옥에 있다.” 사실 다른 산업의 초기 성장기에도 창업자들이 법의 그물에 걸리는 경우는 드물지 않았다.
구메이(国美) 창립자이자 세 차례나 중국 최고 부자에 오른 황광위(黄光裕)는 불법 경영, 내부자 거래, 단체 뇌물 수수 혐의로 2010년 징역 14년과 벌금 6억 위안, 개인 재산 2억 위안 몰수형을 선고받았다.
콰이보(快播) 창립자 왕신(王欣)은 음란물 유포 및 이득 취득 혐의로 2016년 징역 3년 6개월과 벌금 100만 위안형을 받았다.
지루터(机滤特) 창립자 왕추윈(王楚云)은 불법 대중 예금 흡수 혐의로 2018년 징역 1년 10개월과 벌금 5만 위안형을 선고받았다.
바오펑잉원(暴风影音) 창립자 펑신(冯鑫)은 국가공무원이 아닌 자에게 뇌물을 제공한 혐의와 직무상 횡령 혐의로 2019년 체포되었다.
일선에서 물러나다
비트코인 백서를 최초로 중국어로 번역한 우지한(吴忌寒)은 암호화폐 업계의 전설적 인물이다. 그가 이끌던 비트메인(Bitmain)은 비트코인 채굴의 새로운 시대를 열었다. 후룬연구소가 발표한 〈2019 후룬 80후 자수성가 부자 랭킹〉에서 우지한은 170억 위안의 자산으로 7위에 올랐다.
“사람은 태어나면서부터 하늘에 반기를 든다.”
이는 우지한이 2018년 《누구나 이해하는 블록체인》 서문 ‘산력(算力)의 아름다움’에 쓴 문장이다.
돌이켜보면, 그의 이 같은 굴하지 않는 기질은 인생의 몇 차례 중대한 선택의 순간에 고스란히 드러났다.
2011년, 비트코인을 처음 접한 우지한은 “전 재산을 털어” 비트코인을 매수했다. 그는 이 투자를 “전부 잃거나, 백 배를 벌거나 둘 중 하나”라고 평가했다.
2012년에는 카오마오(烤猫)의 채굴기 크라우드펀딩에 참여했다. 우지한 본인의 표현에 따르면, 이 투자의 성공 확률은 고작 30%였고, 실패할 경우 가산을 탕진할 위험이 있었다.
이 두 차례의 대담한 도박은 모두 성공했고, 2013년 카오마오 채굴기가 양산에 들어가며 비트코인 가격도 급등했다. 당시 27세였던 우지한의 자산은 천만 위안을 넘어섰다.
우지한이 업계에서 입지를 굳힌 결정적 계기는 장커퇀(詹克团)과 함께 비트메인을 공동 창립한 것이다. 비트메인은 카오마오, 아발론(Avalon), 미국의 여러 채굴기 제조사보다 늦게 출발했지만, 암호화폐 시장의 불황기 동안 꾸준히 신제품을 내놓으며 단 2년 만에 암호화폐 ASIC 채굴기 시장을 주도하게 되었다. 2018년 9월, 비트메인은 기업공개(IPO)를 위한 첫 증권신고서를 제출하며, 자사가 생산한 암호화폐 채굴기가 전 세계 채굴기 시장의 74.5%를 점유한다고 밝혔다.
2017년, 우지한은 또 한 번의 대담한 도박을 걸었다. 비트코인에서 BCH(Bitcoin Cash)로의 포크를 지지한 것이다. 이는 당시 업계 전체를 뒤흔든 사건이었다. 우지한은 BCH에 대한 강한 자신감을 표하며 왕펑(王峰)의 ‘십문십답’ 인터뷰에서 “BCH가 현재 겪는 오해는 2011년 BTC가 겪었던 것만큼 크며, 그 안에 숨은 투자 기회 역시 2011년 BTC만큼 크다”고 말했다.
하지만 이번 도박은 실패로 돌아갔다. BCH 커뮤니티는 이후 몇 년간 분열을 거듭했고, 가격은 침체되었으며, 오히려 비트메인의 발전을 저해하기까지 했다. 이후 3년간 회사 경영진은 이해하기 어려운 내부 갈등에 휩싸였고, 고객 이탈과 직원 간 진영 논쟁이 벌어지며 결국 회사는 분리되었다. 2021년 1월, 우지한은 비트메인의 CEO 겸 이사회 의장직에서 물러났다. 자회사 클라우드 컴퓨팅 사업인 비츠데어(Bitdeer)와 미국·노르웨이의 채굴 장비 운영 사업은 분리되어, 우지한은 비츠데어의 이사회 의장을 맡게 되었다.
이러한 내분은 회사의 상장 일정도 지연시켰다. 같은 기간 중국의 비트코인 채굴기 제조사인 자난윈즈(迦南云智)와 이방인터내셔널(亿邦国际)은 각각 2019년 11월과 2020년 6월 나스닥에 상장했지만, 비트메인의 홍콩 상장 계획은 리샤오지아(李小加)의 발언으로 사실상 무산되었고, 이후 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 비밀 상장 신청도 현재까지 소식이 없다.
현재 36세의 우지한은 정점에 서 있는 나이다. 하지만 많은 리더들이 앞장서서 대중 앞에 나서는 것과 달리, 그는 대부분의 시간을 조용히 보내고 있다. 2022년 한 해 동안 그의 개인 트위터 계정에는 글이 하나도 올라오지 않았고, 화비(Huobi)의 리린(李林)이 물러난다는 공식 발표를 전달한 것을 제외하면 별다른 활동이 없었다.
떠나다
2022년 6월 5일, 암호화폐 연구기관 X-Order는 도우룽치(陶荣祺, Tony Tao) 선생이 출장 중 병환으로 치료를 받았으나, 끝내 2022년 5월 30일 세상을 떠났다는 부고를 발표했다.
이는 화교 물리학자 장슈셩(张首晟)의 갑작스러운 죽음 이후, 암호화폐 업계가 또 한 명의 선구자를 잃은 순간이었다. 2022년은 블록체인과 암호화폐 업계에 재앙 같은 한 해였다. 프라이버시 컴퓨팅 및 블록체인 연구 전문가 모샤오캉(墨肖亢)도 지난달 병으로 세상을 떠났다.
도우룽치는 2014년 암호화폐 업계에 발을 들여 비트코인차이나(Bitcoin China), 안트쉐어스(Antshares, 이후 NEO로 개명) 등에서 일했다. 그는 NGC 벤처스(NGC Ventures, 구 NEO Global Capital)의 공동 창립 파트너이자 X-Order, 메타버스 캐피털(Metaverse Capital, 이후 y2z Ventures로 브랜드 변경)의 창립자, 그리고 그레이트 세일링 DAO(Great Sailing DAO)의 공동 창시자이기도 했다. 또한 중국 최초로 번역 출판된 블록체인 서적 《블록체인 신경제 청사진 및 해설서》의 번역 작업에 참여했고, 《블록체인: 디지털 통화에서 신용 사회로》의 공동 저자이기도 하다.
도우룽치는 중국 초기 블록체인 및 암호화폐 운동의 주요 추진자 중 한 명이자 상하이 블록체인 커뮤니티의 핵심 인물로 높은 평판을 누렸다.
“진실함”은 많은 이들이 그에게 건넨 평가다. 변덕스럽고 예측하기 어려운 암호화폐 커뮤니티에서 ‘진실함’을 지키는 것은 매우 드물고 소중한 일이다.
2020년, 전 세계가 코로나19 팬데믹으로 고통받을 때, 도우룽치는 명확하고 단호하게 “Long Crypto, Long Gold, Long China”라는 슬로건을 외쳤다.
2021년 이후 그의 사고는 극적인 변화를 겪었고, 현실의 충격으로 일부 이상이 무너졌다. Web3의 중심은 국내가 아닌 해외에 있으며, 그는 관심을 국내에서 더 밝은 미래가 펼쳐진 해외로 돌리기 시작했다.
그는 “지금은 대항해 시대이며, 젊은이의 시대이며, 암호화폐(Crypto)의 시대이며, 더 나아가 각성의 시대”라고 말했다.
그는 “Web3 창업가에게 가장 중요한 자질은 ‘용기’다. 겁이 많다는 것은 창업가에게 가장 두려운 사고방식의 족쇄다. 빨간 약과 파란 약처럼, 선택해야 한다는 사실을 깨달은 순간, 진실에 다가서고 있는 것이다”라고 말했다.
그는 “글로벌 디지털 노마드가 역사적 흐름이라면, 중국의 디지털 노마드는 바로 그 흐름의 선봉대”라고 말했다.
그는 스스로 디지털 노마드가 되어, 주변의 젊은이들에게 세상을 보는 눈을 뜨도록 실천으로 보여주었다.
40세를 앞둔 그는 마치 새롭고 신기한 것을 발견한 아이처럼, 샌프란시스코 공원에서 마스크 없이 잔디에 앉아 햇살을 즐기는 사람들을 관찰하고, 팜비치(Palm Beach) 해변에서 바닷바람을 맞으며 사진을 찍고, 발리에서 생애 첫 오토바이를 타고, 콜롬비아에서 친구들과 글라이딩을 즐기고, FTX 스타디움에서 경기를 관람했다…
그의 마지막 여정은 세계 최초로 비트코인을 법정통화로 채택한 국가, 엘살바도르에서 막을 내렸다.
그는 “살아 있다는 것은 꽃피우는 것이며, 그렇지 않다면 살아 있는 의미가 없다”고 말했다.
그는 또한 “영웅의 여정도 결국 끝이 나기 마련이며, 그 끝에서 새로운 영웅이 태어난다”고 말했다.
‘위대한 항해 DAO’의 사명 속에서, 그는 전 세계에 중국계 우수 팀을 소개하고, 바람개비 마을의 소년 루피 같은 이들을 함께 키워내고자 했다.
이런 관점에서 보면, 그는 마치 ‘D의 일족’ 출신인 골 D. 로저 선장과도 같아, 자신의 생명을 바쳐 대항해 시대를 열었다고 할 수 있다.
타오荣祺(타오융치)는 새로운 세계를 향한 항해 도중 쓰러졌지만, 대항해 시대는 이제 막 시작되었다. 그의 사상과 정신은 국내 수많은 젊은 Web3 창업가들에게 깊은 영향을 남겼고, 이들은 수많은 장애물을 헤치며 해외 진출의 길을 걸어가고 있다.
마치며
9년 이상의 기복을 거치며, 이 업계에는 기억해야 할 인물들이 더 많다. 그중 일부는 여전히 현장에서 직접 ‘buidl’에 매진하고 있고, 또 다른 이들은 젊은 후배들을 지원하는 데 힘쓰고 있다. 오늘날 글로벌 차원의 거대한 변화 속에서 펼쳐지는 crypto 시대, 살아남아 도전하는 모든 이들이 바로 역사의 한 페이지를 쓰고 있는 주인공들이다.