Le 24 avril, Ebang International a officiellement déposé une demande d'introduction en bourse (IPO) auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine. La société vise une cotation au New York Stock Exchange (NYSE) ou au NASDAQ, avec l'objectif de lever 100 millions de dollars.
Il s'agit de la troisième tentative d'Ebang International pour entrer sur les marchés financiers. La société avait auparavant échoué à deux reprises à s'introduire à la Bourse de Hong Kong, notamment en raison du non-respect du « principe d'adéquation à la cotation » et de plusieurs litiges judiciaires en cours.
Cette fois, le contexte est particulièrement défavorable : son concurrent Canaan Creative est actuellement accusé de fraude par une société de vente à découvert, et les entreprises chinoises cotées aux États-Unis traversent une crise de confiance. Malgré cela, Ebang International persiste dans sa démarche, une décision dont l'issue reste incertaine.
Pourquoi Ebang International se précipite-t-elle ainsi vers une introduction en bourse ?
Dans le climat actuel, tenter une IPO aux États-Unis semble être le pire moment possible.
Cette tentative désespérée s'explique par une contrainte majeure : un besoin critique de liquidités.
Selon son prospectus, les revenus d'Ebang International se sont élevés à 319 millions de dollars en 2018, puis à 109 millions en 2019. Sur la même période, ses pertes nettes ont atteint respectivement 11,81 millions et 41,07 millions de dollars. En 2019, son chiffre d'affaires ne représentait que la moitié de celui de son homologue Canaan Creative.
Ses liquidités sont également sous tension. Le flux de trésorerie net issu des activités opérationnelles était négatif : -10,8 millions de yuans en 2018, puis -1,3 million en 2019.
Au 31 décembre 2019, la société affichait encore diverses dettes pour 13,74 millions de dollars et des comptes fournisseurs à hauteur de 11,83 millions de dollars.
Jusqu'à présent, Ebang International a principalement financé son fonds de roulement grâce à sa trésorerie opérationnelle, aux apports en capital de ses actionnaires et aux emprunts bancaires.
La baisse de sa rentabilité, combinée à une trésorerie de plus en plus tendue, rend ses ressources financières insuffisantes pour soutenir son développement.
Selon une observation de HuLian MaiBo, Canaan Creative n'a pas lancé de nouveau modèle de mineur depuis près d'un an ; sa dernière série, la Wingbit E12, date de mai dernier.
Pendant ce temps, Bitmain, MicroBT (Shenma Mining Machines) et Canaan Creative ont tous lancé, au cours des six derniers mois, de nouveaux modèles plus performants : respectivement la série Antminer S19 (7 nm), la série Shenma M30S (8 nm) et la série Avalon A11 (haute puissance de calcul).
La série Wingbit E12 d'Ebang International, elle, repose toujours sur une technologie 10 nm, avec une puissance de 55 T/s et un ratio énergétique de 57 W/T, des performances proches de l'ancien modèle Avalon A1066 Pro.
Bien que le prospectus indique que ses nouveaux mineurs en 8 nm et 7 nm ont été conçus en 2019, ils n'ont jamais été commercialisés.
Les dépenses en recherche et développement (R&D) d'Ebang International sont passées de 43,5 millions de dollars en 2018 à 13,4 millions en 2019, soit une chute de 69,2 %.
Cette réduction drastique des investissements explique le retard technologique de ses mineurs, ce qui se répercute également sur leurs prix de vente.
Selon le prospectus, le prix de vente moyen par térahash (T) des mineurs d'Ebang International était de 15 dollars en 2019, contre 19 dollars pour ceux de Canaan Creative.
Les ventes de mineurs ont également chuté de manière spectaculaire. Environ 416 000 unités ont été vendues en 2018, contre seulement 290 000 en 2019. Le prix de vente moyen par unité est passé de 737 dollars à 304 dollars.
Face à l'effondrement de son activité principale, Ebang International cherche de nouveaux relais de croissance. Alors que Bitmain et Canaan Creative se tournent vers l'intelligence artificielle (IA), Ebang International mise sur le secteur plus lucratif des plateformes d'échange de cryptomonnaies.
Dans son prospectus, la société annonce son intention de créer, hors de Chine, une plateforme d'échange pour offrir des services de transaction à la communauté crypto.
Dans un contexte réglementaire encore flou, tant aux États-Unis qu'en Chine, le lancement précipité d'une telle activité constitue une manœuvre risquée, ajoutant une couche d'incertitude supplémentaire au succès potentiel de son IPO.
Une tentative américaine aux issues incertaines
Au-delà du projet d'échange, l'incertitude principale pesant sur l'IPO d'Ebang International provient des nombreux procès en cours contre elle, dont aucun n'a été résolu.
Par exemple, en septembre 2018, la société a été impliquée dans l'effondrement de la plateforme P2P « Yindouwang ». Des transferts d'un montant total de 520 millions de yuans entre Ebang International et le contrôleur de Yindouwang ont suscité des soupçons de détournement d'actifs de la part des victimes.
La même année, un client, Ma Xiaoyun, a poursuivi Ebang International après avoir acheté pour 13 millions de yuans 500 mineurs Wingbit E10. Ces appareils, fréquemment défectueux, ont nécessité 873 réparations en trois mois. Ce litige n'est toujours pas réglé.
En décembre dernier, Zhongying Interconnection, une société cotée sur le marché A chinois, a révélé qu'une de ses filiales avait payé Ebang International pour des machines de minage sans jamais les recevoir, accusant cette dernière de fraude contractuelle.
Ebang International a rétorqué en dénonçant une plainte malveillante et a porté une contre-plainte. L'affaire est toujours en cours.
Au-delà de ce contentieux, Ebang International fait face à un autre écueil majeur dans sa course à l'introduction en Bourse aux États-Unis : la crise de confiance déclenchée par le scandale comptable de Luckin Coffee.
Depuis les aveux de falsification comptable de Luckin Coffee le 2 avril, les entreprises GSX Techedu et iQiyi ont à leur tour été la cible d'accusations de fraude de la part de fonds spécialisés dans la vente à découvert. Par ailleurs, Canaan Creative, le concurrent d'Ebang introduit en Bourse en novembre, a enregistré une brutale dégradation de ses résultats : pertes abyssales, capitalisation divisée par trois, et accusations similaires de la part de ces mêmes acteurs.
Cette vague de défiance envers les valeurs chinoises cotées aux États-Unis assombrit un peu plus les perspectives de l'IPO d'Ebang International. Or, sans accès aux marchés financiers, la société se trouverait en position délicate face à une concurrence de plus en plus féroce parmi les fabricants de matériel de minage.