3월 11일, 자산 규모가 2,000억 달러를 넘는 실리콘밸리 은행(Silicon Valley Bank)은 예금 인출 급증으로 유동성 부족 사태를 겪고 공식적으로 파산을 선언했다. 이어 3월 19일, 100년의 역사를 자랑하는 스위스 크레딧(Swiss Credit)도 유동성 위기에 직면해 30억 스위스 프랑에 ‘저가 매각’되어 UBS 그룹에 인수되었다. 단 일주일 남짓한 기간 동안 두 개의 대형 은행이 연달아 도산했으며, 최근 파산한 실버게이트 뱅크(Silvergate Bank)와 시그니처 뱅크(Signature Bank)까지 고려하면 현재 은행업계는 거대한 규모의 유동성 위기를 맞고 있는 것으로 보인다. 2008년 글로벌 금융위기의 원인이 은행권의 서브프라임 모기지 부실이었음을 감안할 때, 최근 잇따른 은행들의 도산이 새로운 경제위기의 시작을 알리는 신호일 수 있을까? 또한 은행업계의 침체가 암호화폐 시장에 어떤 영향을 미칠 것인가?
위기 근원 — — 연준(Fed)의 과격한 금리 인상이 ‘단기부채-장기투자’ 모델을 붕괴시켰다
실리콘밸리 은행의 대규모 예금 인출 사태는 3월 8일 발표된 한 성명에서 비롯되었다. 당일 실리콘밸리 은행은 홈페이지를 통해 210억 달러 규모의 증권을 긴급 매각함으로써 18억 달러의 손실을 반영하였다고 밝혔으며, 동시에 발생한 손실을 메우기 위해 22억 달러 규모의 지분 자금 조달을 계획 중이라고 발표했다. 이 소식이 알려지자 예금주들과 투자자들이 공포에 질려 자금을 회수하기 시작했고, 소셜미디어를 통한 확산까지 더해져 심각한 예금 인출 사태로 이어졌다. 결국 이 성명 발표 후 단 3일 만에 실리콘밸리 은행은 폭증하는 인출 물결을 버티지 못하고 파산을 선언하였다.
만약 실리콘밸리 은행의 경우가 ‘자폭형 위기’라면, 스위스 크레딧은 ‘누적된 구조적 문제의 폭발’이라 할 수 있다. 연준의 연속적인 금리 인상은 스위스 크레딧의 자산·부채 만기 불일치 문제를 더욱 악화시켰다. 스위스 크레딧의 2022년 연간 보고서에 따르면, 단일 연도 내 순손실이 이미 70억 달러를 초과했으며, 실리콘밸리 은행의 도산 이후 시장은 스위스 크레딧의 유동성 리스크에 대한 우려를 점차 확대해 나갔다. 이때 스위스 크레딧의 최대 주주인 사우디 국영 은행(Saudi National Bank)이 공식적으로 스위스 크레딧에 대한 추가 자본 투입을 거부한다고 발표하면서, 마침내 ‘낙타를 압사시킨 마지막 짚’이 되었다.
두 은행의 도산은 모두 연준의 과격한 금리 인상과 깊은 관련이 있다. 2020년 당시 미국 달러 금리는 거의 제로 수준이었고, 두 은행은 이를 바탕으로 막대한 예금을 유치한 후 자금을 장기 만기 정기 채권으로 전환하였다. 이러한 ‘단기부채-장기투자’ 방식은 은행업계 전반에 걸쳐 보편적으로 존재하며, 은행의 핵심 수익원이기도 하다. 그러나 연준은 2022년부터 급격한 금리 인상을 시작해 기준금리가 최고 5%에 육박할 정도로 급등함에 따라 단기 예금 조달 비용이 급격히 상승하였고, 일부 은행의 현금흐름은 급격히 위축되어 결국 도산에 이르렀다. 즉, 연준의 과격한 금리 인상은 은행의 ‘단기부채-장기투자’ 수익 모델을 완전히 붕괴시켰다고 볼 수 있다.
폭풍의 중심 — — 은행업계, 고요한 표면 아래 위기가 분출 중
실리콘밸리 은행의 도산 이후 미국 재무부와 연방예금보험공사(FDIC)는 구제책을 발표하여 실리콘밸리 은행 예금주들이 예금을 자유롭게 인출할 수 있도록 지원하였으며, 동시에 실리콘밸리 은행을 공개 입찰에 부쳐 다른 은행들이 저가로 인수하도록 유도함으로써 위기 확산을 막으려 하였다. 또한 스위스 연방정부는 3월 19일 긴급 발표를 통해 다각적인 협상과 중재를 거쳐 스위스 크레딧이 UBS 그룹에 성공적으로 인수되었다고 밝혔다. 모든 것이 호전되는 듯 보이지만, 정말 그렇게 될까?
3월 22일 열린 연준의 통화정책 회의에서 연준은 기준금리를 25베이시스 포인트 인상하기로 결정했으며, 여러 금융기관들은 올해 안에 추가로 한 차례 금리 인상이 이어질 것으로 전망해 기준금리가 2007년 이래 최고 수준에 이를 것으로 예측하였다. 그러나 전 레먼 브라더스(Lehman Brothers) 부사장 로렌스 맥도날드(Lawrence McDonald)는 “연준은 즉각 금리 인하에 나서야 하며, 예금 보험 한도를 대폭 상향 조정해야 한다. 그렇지 않으면 2008년 레먼 브라더스 파산으로 촉발된 글로벌 위기가 재현될 수 있다”고 경고하였다.
이 같은 주장은 결코 과장된 위기설이 아니다. 현재 연방예금보험공사(FDIC)는 ‘시스템 리스크 예외 조항(Systemic Risk Exception)’을 발동하여, 기존 예금주 1인당 25만 달러 한도를 넘어 예금 전액을 보상할 수 있도록 허용하고 있다. 다만 주목할 점은, 현재 FDIC의 예금보험기금은 1,280억 달러에 불과한데 반해, 실리콘밸리 은행의 부실 채권 규모는 수백억 달러에 달한다는 사실이다. 이 ‘시스템 리스크 예외 조항’이 최근 활성화된 사례는 2007년이었으며, 당시 연준은 파산 기업 구제 및 유동성 확보를 위해 10대 금융기관과 공동으로 700억 달러 규모의 ‘평준화 기금(Stabilization Fund)’을 조성하였음에도 불구하고 경제위기를 막지 못하였다.
예금보험 한도 25만 달러는 단순히 소규모 예금주를 보호하는 장치일 뿐 아니라, 전체 금융시스템의 안정성을 유지하는 핵심 장치이기도 하다. 그런데 이제 이 한도가 실제 위기 상황에서 무력화되고 있는 것은, 미국 의회가 위기 초기 단계에서 이미 ‘모든 수단을 동원해 위기 확산을 억제하려 한다’는 강력한 의지를 보여주는 신호이다. 그러나 일단 연쇄 반응이 시작되면, 미국 은행업계의 위기는 대형 은행에서 중소형 은행으로 급속히 확산될 수 있으며, 특히 중소형 은행은 예금 규모가 작고, 규제 강도 및 스트레스 테스트 수행 능력이 상대적으로 취약하다는 점에서 더욱 취약할 수 있다.
연준이 3월 24일 발표한 자료에 따르면, 지역 및 커뮤니티 은행들은 단 일주일 만에 1,200억 달러 이상의 예금을 유출하였다. 은행업계는 고요한 표면 아래 위기가 분출 중이며, 새로운 위기가 조용히 준비되고 있다.
세상 밖의 낙원 — — 비트코인 등 암호자산의 급부상
전통 은행권은 위기 속에 휩싸여 있지만, 암호자산 시장은 오히려 축제 분위기다. 바이윈(BiYong) 거래소 시세에 따르면, 비트코인(BTC) 가격은 3월 11일 실리콘밸리 은행 파산 발표 직후 최저점을 기록한 후 40% 이상 급반등하여 29,000달러를 돌파하기도 하였다. 기타 주요 암호자산들도 일제히 강세장을 형성하였다. 전반적으로 볼 때, 암호자산 시장은 은행권의 도산 사태에 큰 영향을 받지 않았을 뿐 아니라, 오히려 은행권의 불안정성이 암호자산 시장의 상승을 촉진시키는 역할을 하고 있다.
비트코인의 탄생 배경을 되돌아보면, 2008년 워싱턴 뮤추얼 은행(Washington Mutual Bank)의 파산 이후 첫 번째 비트코인 백서가 등장하였다. 그리고 2009년 1월, 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)는 창시 블록(genesis block)에 다음과 같은 문구를 새겼다: “The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks” (‘재무장관, 은행에 대한 두 번째 구제금융을 앞두고 있다’). 비트코인의 출현과 확산은 바로 은행 시스템에 대한 불신과 중앙집권적 금융기관에 대한 의문에서 비롯된 것이다.
이번 실리콘밸리 은행과 스위스 크레딧의 도산 사태 이후, 비트코인은 다시 한번 ‘은행 구제자’라는 타이틀을 달고 사람들의 시선을 사로잡았다. 과거 암호자산 시장은 높은 변동성 때문에 위험자산(risk asset)으로 간주되었으나, 은행 위기의 확산과 함께 비트코인 등 암호자산의 헤지 자산(hedge asset) 속성이 재차 인정받고 있다. 첫째, 비트코인 등 암호자산의 시가총액은 이미 과거와 비교할 수 없을 정도로 성장하여, 현재 1조 달러를 넘는 규모로, 대규모 자금 유입을 수용할 수 있는 여유를 갖추었다. 둘째, 메타버스(Metaverse), NFT, Layer2 등 새로운 스토리텔링이 지속적으로 진화함에 따라 암호자산 생태계는 더 많은 확실성을 확보하게 되었고, 이는 많은 자금이 장기 보유를 선택하도록 유도하고 있다.
이번 위기 자체가 암호자산 시장에 미치는 영향은 크게 두 가지로 요약할 수 있다. 첫째, 스테이블코인(stablecoin) 분야이다. 이번 실리콘밸리 은행 도산은 암호자산 시장의 스테이블코인을 ‘불안정’하게 만들었다. USDC와 같은 규제를 받는 스테이블코인은 자금을 오프라인 은행에 예치하는 방식을 채택하는데, 은행이 도산하면 스테이블코인의 강제 상환(peg)이 직접적으로 위협받게 된다. 따라서 이번 위기 동안 USDC 등 스테이블코인은 일시적으로 페그가 해제되는 사태가 발생하였다. 그러나 스테이블코인 사업 자체는 매우 유망한 비즈니스 모델이다. 사용자 예금에 대해 이자를 지급하지 않아도 되기 때문에 장기적으로 매우 안정적인 현금흐름을 확보할 수 있기 때문이다. 이번 실리콘밸리 은행 도산 이후, 관련 규제 스테이블코인 프로젝트는 리스크 분산 전략을 더욱 강화하고, 오프라인 자금 관리 체계를 보다 엄격히 운영할 가능성이 높다.
둘째, 은행 위기는 사람들의 ‘코인 기준(Coin-based)’ 사고방식을 더욱 강화시킬 것이다. 전통적인 세계에서는 대부분의 사람들이 ‘비트코인이나 이더리움(ETH)을 현실에서 통용되는 법정화폐로 환전한다’는 인식을 가지고 있다. 그러나 은행의 연이은 도산과 암호자산 결제 채널의 보급 확대에 따라, 점차 더 많은 사람들이 ‘코인 기준’ 사고방식을 심화시킬 것이다. 실제로 지금도 점점 더 많은 사람들이 탈중앙화의 힘을 믿고, 법정화폐로 비트코인 또는 이더리움을 구매하는 행위를 ‘현금화(cash-out)’로 인식하고 있다. 인류 역사 속에서 은 본위, 금 본위, 부동산 본위, 코인 본위 등 가치 기준의 전환은 단순히 인간의 가치관 변화를 의미하는 것이 아니라, 시대 발전의 진화 방향을 반영하는 것이다.
종합적으로 볼 때, 실리콘밸리 은행과 스위스 크레딧의 연이은 도산은 단기적으로 지속될 고통을 초래할 수 있다. 은행업계는 고요한 표면 아래 위기가 분출 중이며, 새로운 위기가 조용히 준비되고 있다. 한편 암호자산 시장 입장에서는, 은행의 도산이 기존 스테이블코인의 오프라인 자금 관리 체계를 보완하는 계기가 될 뿐 아니라, 탈중앙화에 대한 인식을 심화시키고 ‘코인 본위’ 사고방식에 대한 공감대를 확대시키는 계기가 될 것이다. 단기적으로는 전반적인 자본시장의 불확실성이 증가할 수 있으나, 장기적으로 보면 ‘한 마리 고래가 죽으면 만물이 자란다’는 말처럼, 암호자산 시장은 스스로의 ‘반취약성(antifragility)’을 지속적으로 강화해 나가며, 불확실성 속에서도 점차 강해질 것이다.