Recientemente, las autoridades de ciudades como Pekín, Shanghái y Shenzhen han llevado a cabo redadas contra exchanges de criptomonedas, ordenando el cierre de numerosas plataformas de menor tamaño. Frente a esta ofensiva regulatoria, muchos exchanges se han disuelto o simplemente han desaparecido. El exchange BISS (Bishì) está siendo investigado por presunta recaudación ilegal de fondos, y la policía de Pekín ha abierto una investigación formal. Por su parte, Bithumb Global y Biger han bloqueado el acceso desde direcciones IP de China continental, mientras que plataformas como GGBTC, Newton, Mgex, Bibit e IDAX parecen haberse esfumado sin dejar rastro.
La tecnología blockchain se basa en un sistema de contabilidad distribuido, a diferencia de los sistemas centralizados. Sin embargo, ante la intensificación de las inspecciones, periodistas del diario China Business News han detectado que algunos exchanges de criptomonedas han adoptado una estrategia de «oficina distribuida» para eludir los controles.
Xiao Sa, socia del bufete de abogados Dacheng en Pekín, advierte: «Cualquier exchange, sin importar en qué país opere, estará violando la normativa china si realiza actividades promocionales o presentaciones públicas en el país para atraer a ciudadanos chinos a operar con criptomonedas».
Exchanges que van desapareciendo
Un abogado del sector, que prefirió mantener el anonimato, reveló: «BISS ya está bajo investigación formal. En estos casos de acusación pública, suelen pasar entre uno y dos años antes de obtener resultados preliminares. Todos los implicados serán detenidos; se trata generalmente de redes delictivas complejas».
Un ex empleado de BISS comentó: «Todo el personal no implicado ya ha abandonado la empresa. Algunos han dejado el ecosistema de las criptomonedas y han regresado al sector tecnológico tradicional». Además, señaló que es probable que BISS termine retirándose por completo del mundo de las criptomonedas.
Según un anuncio oficial del sitio web de datos blockchain Feixiaohao, el 12 de noviembre de 2019, la plataforma retiró los datos de los exchanges GGBTC, Newton, Mgex y Bibit, tras no poder contactar con sus equipos oficiales durante tres días hábiles a partir del 6 de noviembre.
El 22 de noviembre de 2019, la cuenta oficial de Weibo de GGBTC publicó un anuncio indicando que, para garantizar la estabilidad y calidad de sus servidores, se realizaría un mantenimiento programado ese mismo día. Sin embargo, tras publicar un cartel promocional sobre la cotización de un nuevo token el 29 de noviembre, GGBTC no volvió a actualizar sus canales.
Al acceder a su sitio web oficial, se pudo comprobar que la plataforma había dejado de recibir mantenimiento. Aparte de algunas criptomonedas principales como BTC, casi todas las demás habían caído por debajo de su precio de emisión. Por ejemplo, el token DEFI cayó desde un máximo de 0,107 dólares hasta 0,029 dólares, una caída del 73%.
Zhao Yu (nombre ficticio), ex empleado de GGBTC, explicó: «La razón principal por la que GGBTC cesó sus operaciones no fue solo la regulación, sino que los usuarios no podían retirar sus fondos y su token nativo no logró apreciarse. La empresa no generaba beneficios y ya no podía sostenerse operativamente ni pagar los salarios».
Según reportes de la revista Caijing, varios usuarios de la plataforma denunciaron que GGBTC no permitía retiros, dejando inaccesibles grandes cantidades de activos.
Sobre las acusaciones de que «GGBTC huyó», Zhao Yu declaró: «Como ex empleado, no me opongo a calificarlo como ‘fuga’, ya que la dirección no pudo indemnizar a los usuarios. Pero si se dice que abandonaron la empresa irresponsablemente, yo lo matizaría: en realidad, intentaron buscar fondos para compensar a los usuarios, aunque desconozco en qué medida lo lograron».
Según información pública, GGBTC se fundó a principios de 2019 como un exchange de criptomonedas y contó con inversiones de múltiples instituciones, como BiSheng Capital, Consensus Lab, Huike Capital, Zhuoyue Capital, Shanshui Capital e Insight Capital.
Zhao Yu reveló además que, antes de su colapso, GGBTC había intentado obtener licencias financieras para exchanges en países como Singapur, pero los trámites no se completaron a tiempo debido a los problemas internos.
Técnicas de ocultamiento de los exchanges de criptomonedas
Aprovechando la naturaleza distribuida de la tecnología blockchain, algunos exchanges han adoptado el modelo de «oficina distribuida».
Zhang Haiyang (nombre ficticio) trabaja en un exchange de criptomonedas de segundo nivel. «Desde que enfrentamos una nueva ronda de inspecciones, también adoptamos la oficina distribuida: el equipo técnico opera en una ciudad, mientras que otros equipos están dispersos en varias ciudades, comunicándose exclusivamente de forma remota».
Actualmente, dicho exchange ha trasladado su foco operativo al exterior, centrándose especialmente en usuarios internacionales. «También listamos proyectos chinos, pero nunca proyectos fraudulentos», aclaró Zhang Haiyang sobre su política de revisión: «La información del equipo y las rondas privadas debe ser verificable y auténtica según el white paper; nunca listamos proyectos falsos».
No es solo el exchange de Zhang Haiyang el que aplica este modelo.
Li Chun (nombre ficticio) se incorporó recientemente a otro exchange de criptomonedas de tamaño similar. Su lugar de trabajo es solo una de las sedes semipúblicas de la empresa. Se considera «semipública» porque está abierta únicamente a inversores y algunos usuarios de alto volumen, manteniéndose confidencial para el público general.
Li Chun añadió: «Tenemos oficinas en múltiples ciudades de todo el país; solo en Pekín tenemos dos, aunque ni siquiera yo conozco sus direcciones exactas, ya que la empresa no las divulga».
Zhang Haiyang explicó: «Actualmente, muchos exchanges mantienen sus equipos técnicos centralizados, pero el resto de departamentos operan de forma distribuida, principalmente por las inspecciones regulatorias».
De hecho, en el ecosistema de las criptomonedas, el modelo de «oficina distribuida» que utilizan exchanges como los de Zhang Haiyang y Li Chun fue popularizado por Binance, y ahora se ha convertido en la norma entre los exchanges chinos.
Según datos públicos, Binance cuenta con más de 600 empleados distribuidos en más de 30 países y regiones. Aunque su plantilla no es especialmente grande, sus usuarios están presentes en más de 180 países. He Yi, cofundadora de Binance, declaró: «En más de cuarenta países tenemos colegas locales. Tradicionalmente, todos trabajaban desde casa; algunos compañeros de una misma ciudad incluso se reunían ocasionalmente en cafeterías o espacios de coworking como WeWork. Una ventaja clave de la oficina distribuida es su capacidad para atender eficazmente a usuarios de distintas regiones y culturas».
Un profesional del sector, que solicitó permanecer en el anonimato, señaló que, desde noviembre de 2019, algunos exchanges han trasladado sus equipos de operaciones, marketing y finanzas al extranjero para evadir las inspecciones, manteniendo solo sus equipos técnicos en China. Otros ubican sus departamentos de marketing, operaciones y desarrollo en distintas ciudades, o incluso permiten el trabajo remoto.
Los expertos señalan que, ante las inspecciones, los exchanges con estructuras centralizadas corren el riesgo de ser «desmantelados por completo». Para evitarlo, muchas plataformas medianas y pequeñas han adoptado la oficina distribuida. Muchas registran sus entidades legales en el extranjero, mientras mantienen sus equipos operativos en China.
Regulación global de las criptomonedas
«Independientemente de dónde se establezca un exchange de criptomonedas, si realiza actividades promocionales o presentaciones públicas en China para atraer a ciudadanos chinos a operar con criptomonedas, estará infringiendo la normativa», explicó Xiao Sa. «El concepto de ‘inducción’ se interpreta de forma amplia. Promocionar proyectos de emisión de tokens puede estar en una zona gris, pero hacer afirmaciones directas sobre aumentos de precios o rendimientos garantizados constituye claramente una infracción».
Huò Xuwén, director de la Administración Municipal de Supervisión Financiera de Pekín, declaró recientemente que la regulación de las criptomonedas no admite grados de severidad: solo puede volverse más estricta. La Administración Financiera de Pekín mantiene una postura de «tolerancia cero» frente a cualquier actividad de emisión de tokens, actuando inmediatamente en cada caso. Las criptomonedas no pueden considerarse monedas digitales legales; solo el Banco Popular de China tiene facultad para emitirlas. «Cualquier persona, bajo cualquier disfraz, que emita, venda o negocie criptomonedas dentro de China comete una infracción. Asimismo, cualquier exchange que participe en esquemas piramidales de distribución de tokens o que, mediante cualquier canal, induzca a inversores a operar con criptomonedas, también incurre en una infracción».
La regulación de las criptomonedas es una tendencia global. A nivel internacional, Estados Unidos y Japón son dos de los países con marcos regulatorios más rigurosos en este campo.
En Estados Unidos, Bitcoin se clasifica como moneda digital, mientras que la naturaleza jurídica de Ethereum —si es un token de seguridad o una moneda digital— sigue siendo objeto de debate. Sin embargo, cualquier otro token emitido mediante ICO/IEO debe registrarse ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC); de lo contrario, su emisión podría considerarse una oferta ilegal de valores. En otras palabras, salvo Bitcoin y Ethereum, todos los tokens emitidos mediante ICO/IEO se clasifican como tokens de seguridad (security tokens).
Entre junio de 2017 y junio de 2018, Block.one, la empresa desarrolladora de EOS, vendió globalmente 900 millones de tokens mediante una ICO, recaudando activos digitales por valor de 4.200 millones de dólares. El 30 de septiembre de 2019, la SEC impuso una multa de 24 millones de dólares a Block.one.
Japón ha implementado una de las regulaciones más estrictas del mundo sobre las criptomonedas. La Agencia de Servicios Financieros (JFSA) prohíbe estrictamente las Ofertas Iniciales de Monedas (ICO) y exige que cualquier plataforma que opere como exchange de criptoactivos no solo obtenga licencias para derivados y servicios financieros, sino que también se someta a inspecciones periódicas de cumplimiento por parte de las oficinas locales de supervisión.
Estas auditorías se centran principalmente en procedimientos KYC (Conozca a Su Cliente) rigurosos, diseñados para proteger la privacidad de los usuarios y prevenir el lavado de dinero y la financiación del terrorismo. Tanto en Estados Unidos como en Japón, operar un exchange de criptomonedas requiere obligatoriamente una licencia y el cumplimiento de los requisitos KYC.
A nivel global, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI o FATF, por sus siglas en inglés) ha comenzado en los últimos años a prestar especial atención a las actividades ilícitas vinculadas a las transacciones con criptoactivos, elaborando marcos regulatorios de referencia. Es relevante señalar que China ocupa actualmente la presidencia rotatoria del GAFI y, como miembro activo, asume la responsabilidad de implementar sus directrices para prevenir el lavado de activos y la financiación del terrorismo.
En todo el mundo, la regulación de las criptomonedas se está volviendo cada vez más rigurosa. El margen de operación para los exchanges que funcionen de manera ilegal o no autorizada se reducirá progresivamente.
Según datos del sitio especializado DeadCoins, desde septiembre de 2017 hasta la fecha, un total de 1,840 proyectos de criptomonedas han «fracasado». Los fraudes y las estafas con fuga de fondos representaron el 58% y el 55% de estos casos en 2018 y 2019, respectivamente.
Estas criptomonedas «muertas» solían cotizar en cientos de exchanges de distintos tamaños distribuidos por todo el mundo.
Durante el primer semestre de 2019, surgió una ola de Ofertas Iniciales en Exchanges (IEO), atrayendo a numerosos especuladores. Las IEO son emisiones de tokens respaldadas por una plataforma específica, lo que permite omitir la fase tradicional de ICO y listar los tokens directamente. Según un recuento parcial, exchanges como Binance, OKEx, KuCoin, MXC y Gate.io lanzaron conjuntamente más de 85 proyectos IEO en 2019. Algunos de estos tokens experimentaron caídas inmediatas tras su cotización, y varios ya se negocian por debajo de su precio de emisión.